허니 아일랜드의 울부짖음

펄리버 패리시에서 끊임없이 흘러나오는 속삭임은 생체 이상 현상 전문가인 음향학자 아리스 쏜 박사의 흥미를 항상 자극했다. 수십 년간 허니 아일랜드 늪지는 '그것'이라는 지역 전설의 온상이었다. 가장 고립된 늪지대를 배회하는 것으로 알려진 은둔형 이족 보행 생명체. 그녀의 관심은 1960년대 후반에 찍힌 흐릿한 사진들, 즉 사이프러스 나무 뿌리 사이에서 희미하게 빛나는 붉은 눈을 가진 유인원과 같은 그림자에 이끌린 것이 아니었다. 오히려 그것은 특유의 울부짖는 소리, 즉 알려진 영장류나 대형 포유류의 분류를 거부하는 특정 발성, 그리고 설명할 수 없는 데드 사일런스 구역에 대한 반복적인 보고 때문이었다.

최근 이러한 보고는 더욱 강해졌다. 늪지대의 제한된 구역에서 두 명의 소동물 덫 사냥꾼이 흔적도 없이 사라졌다. 그들이 버려둔 피로그(소형 보트)는 전복된 채 발견되었고, 선미는 심하게 손상되어 있었다. 몇 주 후, 인근 농장의 암소 두 마리가 부분적으로 섭취된 채 발견되었는데, 그 몸 주위의 부드러운 진흙에는 곰, 악어, 퓨마와는 일치하지 않는 거대한 세 발가락 발자국이 선명했다. 은퇴한 감시원의 소름 끼치는 진술은 쏜 박사의 결심을 굳히게 했다. 그는 자신의 숙련된 추적견이 갑자기 침묵한 후 "악어가 죽어가는 소리 같았지만, 어딘가 잘못된... 너무 인간적이고, 너무 의도적인 소리"를 들었다고 묘사했다. 쏜 박사의 목표는 괴물을 찾는 것이 아니라, 기존의 설명에 반하는 변칙적인 음향 및 생물학적 신호를 기록하는 것이었다.

쏜 박사는 특수 제작된 평저선을 몰고 허니 아일랜드 늪지의 심장부, 특히 빽빽한 캐노피와 인간의 접근이 최소화된 미로 같은 구역으로 깊이 들어갔다. 공기는 억압적인 습기와 늪 가스의 금속성 냄새, 썩어가는 식물의 역겨운 향으로 가득했다. 햇빛은 사이프러스와 투펠로 나무 캐노피를 뚫고 들어오기 위해 안간힘을 썼고, 물 위에는 에메랄드빛 어둠이 드리워졌다. 그녀의 장비, 즉 수중 청음기, 지향성 마이크, 초저주파 탐지기, 열화상 장비는 정밀하게 보정되어 있었다.

초기 기록은 매미, 나무개구리, 멀리서 들리는 악어의 끙끙거리는 소리 등 예상되는 늪지대의 합창을 확인시켜 주었다. 기만적인 평온함이 감돌았다. 그러나 첫 한 시간 안에 짧은 변칙 현상이 나타났다. 주 수중 청음기가 물 밑에서 깊고 규칙적인 쿵 하는 소리를 포착한 것이다. 이는 자연적인 흐름으로 보기에는 너무 균일했고, 일반적인 수생 생물로는 너무 공명했으며, 보트 교통으로 보기에는 너무 고립되어 있었다. 몇 초 동안 지속되다가 사라졌다. 쏜 박사는 이를 "미확인 간헐적 수중 공명"으로 기록했다. 고대 나무들이 지켜보는 듯한 늪지의 억압적인 밀도는 그녀가 무심한 과학적 관찰로 인식하는 물리적 존재였다.

미묘한 변칙 현상은 점점 고조되었다. 늪지의 전형적인 소리들은 점점 희미해지기 시작했다. 쏜 박사는 민감한 마이크로도 확인되는, 소름 끼치는 침묵의 공간에 갇힌 자신을 발견했다. 심지어 어디에나 있던 곤충들의 윙윙거리는 소리마저 멈춰, 지극히 부자연스러운 청각적 진공 상태를 만들어냈다. 그리고 희미하고, 모방된 소리들이 시작되었다. 황소개구리의 울음소리, 섬뜩할 정도로 완벽하고, 너무 길게 이어지며, 이어서 다른, 불가능한 방향에서 즉시 반복되는 소리였다.

그녀는 좁은 물길을 따라 나아갔는데, 어떤 보트도 지나갈 수 없는 물가에 풀들이 어지럽게 헤쳐진 것을 발견했다. 뒤틀린 사이프러스 나무 뿌리 위에서는 그 어떤 알려진 포식자도 닿을 수 없을 만큼 높고, 너무나 깊은 새로운 평행한 홈, 즉 발톱 자국이 확인되었다. 그녀의 보트 주변의 물은 눈에 띄는 원인 없이 보트 선체를 끌어당기는 설명할 수 없는 느린 원형 조류를 보이기 시작했다. 갑작스러운 국지적 기온 강하는 그녀의 팔에 소름을 돋게 했고, 그녀의 전문적인 무심함을 압도했다. 빽빽한 덤불을 스캔하던 열화상 카메라는 불가능한 속도로 식물 속으로 녹아 사라지는 순간적이고 거대한 열원을 포착했다. 고체라고는 볼 수 없는 움직임이었다.

그때 그녀는 그것을 들었다. 옛 녹음에서 묘사되었던 그 으르렁거리는 신음소리. 하지만 멀리서 들리는 것이 아니었다. 그것은 가까이서 느껴졌고, 물과 공기를 통해 울려 퍼지며 그녀의 녹음 장비가 정전기로 지직거리게 만들었다. 그녀의 초저주파 탐지기가 맹렬하게 치솟으며, 거의 고통스러운 압력을 가슴에 안겨주었다. 그녀는 소리의 근원을 삼각 측량하려 했지만, 소리는 동시에 여러 지점에서 나오는 듯했다. 음향 원리를 거스르는 공간적 불가능성이었다. 한때 단순히 빽빽했을 뿐인 늪지는 이제 능동적으로 포식하는 존재처럼 느껴졌고, 그 침묵은 무언가를 기다리는 숨결 같았다.

쏜 박사는 몸을 피하려 했지만, 유난히 좁고 우거진 물길에서 그녀의 보트가 수면 아래 보이지 않는 거대한 무언가에 긁혔다. 엔진이 멈춰 섰고, 다시 시동이 걸리지 않았다. 소름 끼치는 침묵은 이전보다 더 두껍고 깊게 돌아왔다. 그녀는 갇혔다.

강력한 쿵 소리가 아래에서 그녀의 보트를 맹렬하게 흔들었고, 거의 뒤집힐 뻔했다. 그녀 주위의 물은 격렬하게 휘저어졌는데, 단순한 물결이 아니라, 수면 바로 아래에서 믿을 수 없는 속도로 움직이는 엄청나게 강력한 무언가 때문이었다. 그녀는 잠시 동안 물의 왜곡을 포착했다. 거대한 검은 형체가 섬뜩한 속도로 자신을 향해 다가오고 있었다. 그녀가 비상용 노를 더듬는 순간, 그녀의 보트 바로 옆 물이 단일하고 부자연스러운 파도처럼 솟아올랐다. 거의 고체의 벽과 같았다. 찰나의 순간, 그녀는 가죽 같고 회록색의 가죽과 거대한 세 발가락 발이 잠긴 진흙 속으로 눌러지는 것을 보았다. '그것' 주위의 공기는 눈에 띄게 왜곡되고, 보이지 않는 힘으로 일렁이는 듯했다. 그리고 귀를 찢는 듯한 비명 소리가 터져 나왔다. 단순히 시끄러운 것이 아니라 공명하는 소리였고, 물리적인 힘으로 그녀를 강타하여 그녀를 뒤로 날려 보내며 방향 감각을 잃게 했다. 그녀의 녹음 장비는 피드백으로 비명을 지르더니 격렬하게 스파크를 튀기며 합선되었다.

순수한 아드레날린으로 쏜 박사는 허둥지둥 노를 잡고 빽빽하고 엉겨 붙은 식물들을 밀어냈다. 물의 "벽"은 무너져 내렸고, 그녀의 보트는 거의 물에 잠길 뻔했다. 그녀는 보트 뒤편에서 강력하고 보이지 않는 끌림을 느꼈다. 보트를 다시 끌어당기려는 듯했다. 그녀는 미친 듯이 노를 저었다. 보트 선미가 끔찍하게 찢어지는 소리, 무언가가 보트를 붙잡으려 하는 틀림없는 소리, 그리고 거대한 팔다리가 그녀로부터 몇 인치 떨어진 물을 철썩 때리는 젖은 찰싹 소리가 들렸다. 그녀는 겨우 물길을 빠져나왔고, 보트는 손상되었고, 물이 새어 들어오고 있었다.

쏜 박사는 늪지대 가장자리로 겨우 돌아왔다. 보트는 부분적으로 물에 잠겨 있었다. 육체적으로 지쳐 진흙투성이에 가벼운 상처를 입었지만, 다른 곳은 무사했다. 심하게 손상되었음에도 불구하고 그녀의 전문적인 무심함은 여전히 유지되고 있었다.

그녀의 주 녹음 장치는 고장 났지만, 보조 장치는 물에 젖었음에도 불구하고 데이터 파편들을 담고 있었다. 합선되기 직전의 마지막 몇 초간의 오디오는 불가능한 주파수들의 뒤섞인 혼란이었고, 그 끔찍하고 공명하는 비명 소리가 끊어지지 않고 이어졌다. 스펙트럼 분석기로 분석하자, 그것은 인간의 청각 범위 너머에서 진동하는 강렬하고 강력한 미지의 파형으로 기록되었다. 그녀의 보트 선미에는 깊고 평행한 긁힌 자국과 두 개의 뚜렷하고 거대한 구멍이 보였는데, 이는 거대하고 뭉툭한 발톱으로 만들어진 것처럼 보였다. 알려진 수생 포식자들의 것과는 너무 크고, 너무 완벽하게 정렬되어 있었다. 그녀는 부분적인 열화상 이미지를 가지고 있었다. 거대하고 불분명한 열원이 물속으로 사라지는 모습, 그리고 그 중심에 생물학적 열역학을 거스르는 순간적인 변칙적인 차가운 지점이 포착되어 있었다.

손상된 데이터를 검토하던 쏜 박사는 초저주파 측정값에서 희미하고 거의 잠재의식적인 맥박을 발견했다. 주요 사건 이후에도 오랫동안 지속되며 늪지대에서 발산되는 규칙적인 박동이었다. 그것은 자연적인 진동이 아니었다. 그것은 끊임없이, 마치 알고 있는 듯한 신호였다. 진정한 공포는 그것이 존재한다는 것만이 아니었다. 그것은 인지하고 있고, 의도적이며, 아마도 그녀를 관찰하고 있다는 것이었다. 한때는 단순히 장소에 불과했던 늪지는 이제 의식 있는 고대 존재처럼 느껴졌고, 그녀는 그 어두운 비밀의 표면을 겨우 긁었을 뿐이었다. 불가능한 차가운 지점, 공명하는 비명, 그리고 순전한 물리적 힘이 함축하는 바는, 단순히 존재해서는 안 될 것이 명백히 존재한다는 사실을 말해주고 있었다. 그녀의 정밀하고 통제된 노트에는 이제 단 하나의 손글씨 첨언이 추가되었다. "분류 불가능. 극도의 주의 요망." 그녀의 작은 선실에 드리워진 침묵은 어떤 소리보다도 훨씬 더 불안했으며, 불가능한 울부짖음의 메아리로 채워지기를 기다리는 진공 상태였다.