달롤의 심연: 찢어지는 대지와 외계의 소금 지옥

2010년대 후반, 지구 관측 위성의 레이더 간섭계(InSAR)와 지진 관측망에 포착된 데이터는 지질학계를 전율케 했다. 에티오피아 북부 아파르 삼각지대 지하에서 지각의 두께가 통상적인 대륙 지각의 절반에도 미치지 못하는 15킬로미터 미만으로 얇아져 있었으며, 대륙판이 찢어지는 속도는 기존 판구조론 예측치보다 세 배나 빨랐다. 지구가 스스로 자신의 피부를 뜯어내며 새로운 대양의 자궁을 열고 있는 현장이었다.

해수면보다 125미터 아래로 꺼져 들어간 이 균열의 중심에는 달롤(Dallol) 화산 지대가 자리 잡고 있다. 대기 온도가 섭씨 50도를 넘나드는 백열의 대지 위에 형광빛 유황 테라스와 네온 옐로의 초산성 연못들이 기괴한 풍경을 자아낸다. 이미 1960년대 후반, 프랑스의 지질학자 하루운 타지에프 탐사대는 이곳 지하에서 울려 퍼지는 정체불명의 저주파 진동을 기록한 바 있다. 그것은 단순한 마그마의 요동이 아니었다. 지하 수 킬로미터에 매장된 고대 소금층을 뚫고 초고온의 염수가 분출하며 만들어내는 거대한 대지의 호흡이었다.

이곳은 누비아판과 소말리아판, 그리고 아라비아판이 서로 다른 세 방향으로 갈라지는 지질학적 격전지다. 수백만 년에 걸쳐 홍해가 유입되었다 증발하기를 반복하며 형성된 암염층의 두께는 최대 2킬로미터에 달한다. 바다가 남긴 거대한 소금 화석인 이 평원은 겉보기엔 메말라 있지만, 지하의 광물질이 끊임없이 솟구치며 밤사이 대지의 균열을 스스로 봉합하는 살아 있는 지층이다.

수백 년 동안 이 지옥 같은 열기를 견뎌온 아파르족 캐러밴은 오직 나무 막대와 도끼만을 사용해 직사각형 소금 블록을 캐낸다. 이들은 지하 열수공과 단층선을 나침반 삼아 길을 찾는다. 광부들이 발을 딛고 서 있는 땅 밑에서는 끓어오르는 지하수가 할라이트와 카널라이트 광물을 뿜어내며 속이 빈 오르간 파이프 모양의 소금 굴뚝들을 세워 올린다. 그 굴뚝의 틈새로 고압의 화산 가스가 새어 나올 때면, 마치 황량한 대지가 휘파람을 부는 듯한 기묘한 소리가 울려 퍼진다.

그러나 진짜 수수께끼는 지표면의 독특한 연못들에서 시작된다. 유럽 유로플래닛(Europlanet) 컨소시엄의 우주생물학자들은 달롤의 극한 환경에 주목했다. 섭씨 108도가 넘는 비등점, 포화도를 초과한 극단적 염도, 그리고 pH 수치가 0 아래로 떨어지는 마이너스 산도를 동시에 갖춘, 지구상에서 유례를 찾을 수 없는 '다중 극한 환경'이다.

초기 전자현미경 관찰에서는 미지의 '나노박테리아'로 추정되는 미세 구조체들이 관측되어 과학계를 흥분시켰다. 그러나 이어진 정밀 분자 유전체 분석은 현대 생물학의 상식을 완전히 뒤흔들었다. 어떤 웅덩이에서는 지금까지 학계에 보고된 적 없는 초고밀도의 고세균 유전자 서열이 쏟아져 나온 반면, 불과 수 미터 떨어진 채 화학적으로 완벽하게 동일한 조성을 가진 바로 옆 웅덩이는 유기 탄소 결합마저 즉각 파괴해 버리는 절대적인 무생물 지대였기 때문이다. 물리화학적으로 완벽히 같은 조건에서 무엇이 생명의 번식과 절대적 파멸을 가르는 경계선인지, 현재의 과학은 답을 내놓지 못하고 있다.

수문학적 모순은 여기서 그치지 않는다. 펄펄 끓는 소금 지각 바로 아래에서 어는점에 가까운 저염도의 담수 포켓들이 잇따라 발견된 것이다. 이 지하수층의 동위원소를 분석한 결과, 동아프리카 고원 지대의 계절 강수나 인근 하천수와는 전혀 다른 성분임이 확인되었다. 현대의 지구 수환계 어디에도 속하지 않는, 출처를 알 수 없는 유령 같은 물줄기가 지하에 격리되어 흐르고 있는 셈이다.

심부 지표투과레이더(GPR)와 자기지전류 탐사는 다나킬의 바닥이 단단한 퇴적층이 아님을 밝혀냈다. 대지는 거대한 벌집 구조처럼 텅 비어 있었으며, 그 내부에는 밀폐된 천연 결정 동굴들이 미로처럼 얽혀 있었다. 수백만 년 전 홍해의 통로가 급격히 닫히며 갇혀버린 광대한 지하 방주였다.

그 깊은 암염 돔에서 채취한 결정 코어 내부에는 당시의 공기가 갇힌 미세 기포들이 원형 그대로 보존되어 있었다. 후기 플라이스토세의 대기 성분을 담고 있는 이 고대 기포들은 아프리카 습윤기 기후 모델로 도저히 설명할 수 없는 이상 대기 조성을 보여주며 기후학자들을 침묵에 빠뜨렸다.

더욱 불가해한 광경은 깊은 지하 염호 바닥에서 포착되었다. 수백 미터에 걸쳐 완벽한 대칭을 이루는 정육각형 격자 형태로 결정화된 광물 소금들이 바닥을 빈틈없이 덮고 있었다. 마치 고도로 발달한 기술 문명이 설계한 집적 회로처럼 늘어선 이 기하학적 격자는 지열 대류와 미지의 지하풍이 만들어낸 자연의 자기조직화 결과로 추정될 뿐, 그 구체적인 형성 메커니즘은 여전히 미지의 영역이다.

다나킬 함몰지는 태곳적 원시 지구의 화석인 동시에, 수백만 년 뒤 펼쳐질 미래 대양의 첫 시작점이다. 목성의 위성 유로파의 얼어붙은 바다 밑바닥, 혹은 고대 화성의 열수구가 지녔을 법한 외계의 환경이 지금 우리 발밑에서 숨 쉬고 있다.

새하얗게 타오르는 소금 평원 위로 아지랑이가 피어오르고, 소금을 실은 아파르족의 낙타 행렬은 신기루 속으로 서서히 모습을 감춘다. 그들이 묵묵히 내딛는 발자국 아래에서, 찢어지고 녹아내리며 다시 결정화되는 대지는 인간이 쌓아 올린 과학의 정밀한 격자들을 여전히 아득하게 비껴서 있다.