얼음 동굴의 비밀

제나는 눈 속에 부츠를 깊게 꽂으며 고립된 동굴 입구에 도착했다. 빽빽한 버몬트 숲길을 헤치며 이곳에 도착하는 데 오후 대부분의 시간을 할애했다. 어깨에 짊어진 녹음 장비의 무게가 점점 더 느껴지며, 끈의 압박이 더욱 강해졌다. 2월의 추위보다도 더 차갑게 다가오는 한기가 느껴졌다. 동굴 입구에는 고드름이 늘어져 있었는데, 날카롭게 드리운 끝이 마치 이빨을 닮은 듯했다. 어둑한 그림자는 그 안에서 낮빛을 삼키듯 기다리고 있었다.

동굴 안으로 들어갔을 때, 소리는 비현실적으로 사라졌다. 제나는 발소리가 규칙적이지 않게 되돌아오는 것을 느꼈다. 마치 불규칙하게 뛰는 심장처럼. 숨이 눈앞으로 증기처럼 피어오르나, 공기는 정체되어 그녀의 리듬을 깨뜨렸다. 더 깊이 들어가면서 헤드램프의 희미한 빛이 동굴 벽에 있는 흔적을 비췄다. 깊고 날카로운 자국은 마치 발톱 자국 같았다. 각각의 자국은 어두운 돌 속으로 사라지듯 이어졌고, 마치 마른 옥수수 껍질이 바람에 흔들리는 듯한 낯선 속삭임이 틈새에서 흘러나와 그녀가 혼자가 아님을 암시했다.

몇 백 피트쯤 더 들어갔을 때, 통로가 좁아지며 뒤틀리는 부분에서 제나는 처음으로 이상한 손길을 느꼈다. 손에 얼음같이 차가운 감촉이 스치면서 마치 환상적인 바람이 어디선가 휘몰아친 듯했다. 그녀의 손이 갑자기 뒤로 물러났지만, 출처는 없었으며, 합리적인 설명도 존재하지 않았다. 재빠르게 몸을 돌리며, 그림자 끝에서 나타난 모습이 눈에 들어왔다. 그것은 인간과 비슷했지만, 왜곡된 형체로, 팔다리가 인간의 한계를 넘어서 늘어져 있었고, 눈은 비 자연스러운 배고픔으로 반짝였다. 그게 움직이자, 제 자신의 그림자가 램프 불빛에 의해 그녀의 형체에서 분리되며, 마치 부정적인 중력에 의해 그 형체 쪽으로 빨려들어갔다. 그 짧은 순간, 가슴에 찬 카메라가 불가능한 것을 포착했다: 두 쌍의 빛나는 눈이 되물을 때, 카메라는 자신의 이미지를 스스로 담기고, 정적이 스치는 것과 같은 고장이 잦아들었다.

공포에 사로잡힌 제나는 몸을 돌려 달렸다. 실체의 존재는 그녀의 등에 닿는 차가운 공기의 끌어당김으로 확인되었다. 그녀의 발은 느슨한 돌과 고르지 못한 얼음 위를 스치는 듯하며 그 경로를 되밟았다. 그녀의 달리는 속도가 빨라질수록 교차되어 뒤섞인 발소리의 메아리가 점점 커지고 혼란스러워졌다. 심장이 요동치며, 출구 쪽에서 바깥 세상의 빛이 안전을 의미하는 희망의 신호로 다가오면서, 급하게 마지막 전력을 다해 뛰었다. 마침내 바깥 공기에 힘겹게 내뱉어지자, 그림자들은 마치 낮의 빛에 겁먹어 물러서는 듯 사라졌다.

바깥으로 나가자마자 그녀는 떨리는 손으로 카메라를 열었다. 녹화된 장면은 급작스런 흔들림을 멈추고 크리스탈처럼 선명해졌다. 얼음 뒤 자신의 반사되는 모습에서 다시 응시하는 냉정하고 무관심한 눈들, 불가능한 표정의 비명을 담고 있었다. 이후 에 도입부 부근의 쓰러진 나무에 낯선 기호들이 새겨져 있음을 발견했다. 기호들은 마치 원시적인 계약이라도 하듯 그녀의 이니셜과 함께 새겨져 있었다.