백사실의 저주받은 지하 강

백사실 계곡 아래의 지하 강 입구는 30분을 찾아 헤맸다. 덩굴이 뒤엉켜 숨겨진 길을 막아섰고, 장수는 더위를 느낄 새도 없이 알 수 없는 소문에 이끌려 냉기가 흐르는 기이한 기운을 느꼈다. 석회암 터널 입구에 섰을 때, 공기는 금속의 냄새를 품고 흔들렸다. 보이지 않는 틈에서 물방울은 아래로 떨어져 물길을 만들었다. 그 강물은 어둠 속으로 스며들어 보이지 않았다.

깊이 걸어갈수록 물길은 이상했다. 잔잔한 땅위의 물줄기처럼 흐르지도 않고, 돌에 부딪히는 물소리마저 기대에 어긋났다. 오히려 보이지 않는 청중이 비꼬듯 메아리를 일으켰다. 천장에서 떨어지는 물방울은 근거 없이 느리게 떨어졌다. 알 수 없는 압박이 그의 감각을 짓누르며, 생명체가 침범하지 말아야 할 곳에 들린 느낌이었다.

후레쉬의 희미한 불빛 속에서 장수의 숨이 멎었다. 물웅덩이에 비친 그의 얼굴이 흔들리며, 현실 사이에 갇힌 듯했다. 갑자기 그것이 움직이고 있었다, 손이 뻗었다. 그의 손은 가만히 있는데도. 공포에 물러나려다 물속의 그는 액체처럼 변화하더니 발목을 붙잡았다. 물이 피부에 밀착하며 냉기와 의지를 가진 채 강바닥으로 끌어당겼다. 모든 자연 법칙을 거스르는 또 다른 존재였다, 잃어버린 수많은 방랑자들의 속삭임으로 만들어진 그 실체였다.

심장은 미친 듯이 뛰고, 절망에 찬 발길질과 몸부림. 힘겨운 사투가 이어졌다. 마침내, 얼음 같은 손아귀가 그를 풀어주었고, 그의 뼈 속에서 떨리는 음성으로 반향되었다. 강둑 위로 기어오르며, 그늘진 숲 속에서 눈부신 햇살과 맞닥뜨리며 그 끔찍한 지하세계로부터 헤어나왔다.

장수는 자동차에 도착했을 때에야 멈췄다. 손이 떨리며 가방을 뒤져 카메라를 찾아냈다. 물에 젖어 있었지만, 아마도 작동할 수 있을 것 같았다. 본능적으로 스위치를 누르자 화면이 깜빡였다. 터널 속에서 찍은 영상이 나타났다. 그리고 마지막 장면을 보고 장수는 믿을 수 없다는 듯 바라보았다. 어둠 속 물 위에서 그의 또 다른 모습이 서서, 손을 흔들며 작별을 고하고 있었다.